Много лет штриховые коды использовались как машинно-читаемые идентификаторы на изделиях. Каждая этикетка содержала уникальный серийный номер, закодированный в виде черных и белых полос, который служил ключом в базе данных, содержащей детальную информацию. Но развитие технологий, увеличение номенклатуры товаров и услуг определило новую задачу: кодирование большей информации. Требовался штрихкод, выполняющий роль портативной базы данных, содержащий сам в себе информацию, а не ключа в ней. Начало создания такой портативной базы данных относят к 1984 году, когда Automotive Industry Action Group (AIAG) опубликовала стандарт для маркировки грузов и деталей, содержащий четыре «stacked» (поставленных один на другой) штрихкода Code 39. Эти коды содержали артикул детали, количество, отправителя и серийный номер. Первый действительно двухмерный код был представлен фирмой Intermec Corporation в 1988 году, когда они предложили Code 49. С тех пор шесть других систем (символик) двумерного кодирования были изобретены или перепроектированы для создания портативной базы данных в минимально возможном пространстве.
